home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 110689 / p87 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.0 KB  |  82 lines
  1.                                                                                 MILESTONES, Page 87She Knew What She WantedMary McCarthy: 1912-1989
  2.  
  3.  
  4. By Martha Duffy
  5.  
  6.  
  7.     She always thought of herself as old-fashioned. Throughout
  8. her enormously industrious 50-year literary career, she plinked
  9. away on a manual typewriter, spurned electrical kitchen gadgetry
  10. and never took out a credit card. But Mary McCarthy was
  11. incorrigibly modern and, in spite of herself, a celebrated
  12. pioneer to generations of young women.
  13.  
  14.     She opened the way by ignoring the constraints -- and
  15. prerogatives -- of gender. She emerged from Vassar ('33) a
  16. handsome girl with an open Irish face, natural style and a
  17. gleeful grin, and she entered the fierce leftist circles in New
  18. York City. It was a largely male world, but McCarthy was too
  19. smart and too fearless not to make her mark, mostly in articles
  20. and criticism in Partisan Review. When challenging the moral
  21. underpinnings of political debates -- then it was the split
  22. between Stalinists and Trotskyites (she was one of the latter);
  23. later it would be Viet Nam and Watergate -- she could be a
  24. scourge. Her wit, like a swift breeze, blew the hats off
  25. countless swelled heads, and most of the pedestals she set askew
  26. supported men.
  27.  
  28.     When she started writing fiction in 1942, she was equally
  29. forthright about sex, especially the consequences of it for a
  30. woman. Her novels contain rakingly funny scenes about drunken
  31. late-night encounters and the scarlet flush of embarrassment
  32. that starts at the nape of the neck the morning after. A Charmed
  33. Life (1955) traced a wife's exacting moral dilemma over an
  34. abortion. McCarthy claimed for serious fiction the terrain of
  35. a woman's domestic strategies, her finances, her female
  36. friendships, her minute biological concerns. Every syllabus on
  37. feminist literature is indebted to her.
  38.  
  39.     Critic Elizabeth Hardwick called Mc Carthy's voice "urbane
  40. and puritanical, an original and often daunting mixture." That
  41. voice rang through seven novels and many more books of
  42. reportage, criticism and essays. "She had a sharp ear and a
  43. lively natural style," McCarthy wrote of the writer heroine of
  44. A Charmed Life, and, as was often the case, the author was
  45. describing herself.
  46.  
  47.     Her most eloquent book, Memories of a Catholic Girlhood
  48. (1957), recounted her own story. Born in Seattle, she spent six
  49. idyllic years in a buoyant, prosperous family. But the flu
  50. epidemic of 1918 claimed both her parents, and she and her three
  51. brothers (including the actor Kevin McCarthy) were shunted off
  52. to miserable privation with a grandaunt and granduncle.
  53. Eventually, Mary was rescued by grandparents, who educated her
  54. in convent schools. She was to have four marriages, including
  55. a stormy eight years with critic Edmund Wilson.
  56.  
  57.     In 1963 she published The Group, a novel about Vassar girls
  58. of her era and their belief in the invincibility of progress.
  59. It was her most popular work, a best seller and a hit movie.
  60. After that she became a public figure, living in Paris and Maine
  61. with her fourth husband, diplomat James West, and was often
  62. photographed, keen-eyed and smiling, in a smart Chanel suit. She
  63. virtually made a religion of friendship. Says the poet James
  64. Merrill: "She cooked for you, read what you wrote, sent
  65. marvelous letters. I don't know anyone who maintained such a
  66. high quality of friendship."
  67.  
  68.     In 1980 she ignited one more controversy, accusing
  69. playwright Lillian Hellman, a master mythologist of herself and
  70. others, of being a dishonest writer. Hellman sued but died
  71. before the case came to trial. Characteristically, McCarthy rued
  72. the loss of her day in court.
  73.  
  74.     Her most autumnal public moment came in a speech at the
  75. MacDowell Colony five years ago. "We all live our lives more or
  76. less in vain," she said. "The fact of having a small name
  77. should not make us hope to be exceptions, to count for something
  78. or other." For once, this piercing observer and tough social
  79. critic was wrong. She was emphatically an exception, and she
  80. counted.
  81.  
  82.